在社會(huì)科學(xué)以及經(jīng)濟(jì)、市場(chǎng)調(diào)研、管理等研究領(lǐng)域，有時(shí)需要處理多個(gè)原因多個(gè)結(jié)果間的復(fù)雜關(guān)系，或者會(huì)碰到不可直接觀測(cè)的變量（即潛變量），這些都是傳統(tǒng)的統(tǒng)計(jì)方法不好解決的問(wèn)題。二十世紀(jì)八十年代以來(lái)，結(jié)構(gòu)方程分析迅速發(fā)展，彌補(bǔ)了傳統(tǒng)統(tǒng)計(jì)方法的不足，成為多元數(shù)據(jù)分析的重要工具。
簡(jiǎn)單而言，與傳統(tǒng)的回歸分析不同，結(jié)構(gòu)方程分析能同時(shí)處理多個(gè)因變量，并可以比較評(píng)價(jià)不同因果關(guān)系的理論模型。與傳統(tǒng)的探索性因子分析不同，在結(jié)構(gòu)方程模型中，我們可提出一個(gè)特定的因子結(jié)構(gòu)，并檢驗(yàn)它是否吻合數(shù)據(jù)。通過(guò)結(jié)構(gòu)方程多組分析，我們可了解不同組別 (如不同性別) 內(nèi)各變量的關(guān)系是否保持不變，各因子的均值是否有顯著差異。
近三四十年以來(lái)，國(guó)際上關(guān)于教育與心理統(tǒng)計(jì)的研究取得了快速的發(fā)展，結(jié)構(gòu)方程模型可以說(shuō)是其中發(fā)展較快，應(yīng)用廣泛的多元統(tǒng)計(jì)分析技術(shù)；在商業(yè)領(lǐng)域的品牌研究、顧客滿意度研究等方向上也得到了廣泛的應(yīng)用。在我國(guó)近十年來(lái)，SEM研究方法還在管理學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、醫(yī)學(xué)及社會(huì)學(xué)研究等領(lǐng)域的應(yīng)用也得到了快速的發(fā)展。
結(jié)構(gòu)方程模型（SEM）是國(guó)際管理研究和其他社會(huì)科學(xué)研究中日益廣泛采用的建模技術(shù)，每年的美國(guó)管理學(xué)會(huì)年會(huì)上都有專(zhuān)題教學(xué)和研討。SEM越來(lái)越成為各類(lèi)高層次學(xué)術(shù)刊物、高層次管理研究以及社會(huì)學(xué)和經(jīng)濟(jì)學(xué)等學(xué)科研究領(lǐng)域的必備方法。
